엔지니어링 사고방식을 통해 STEM 교육 재편

엔지니어링의 핵심은 복잡한 문제에 독창적인 문제 해결 스킬을 응용하는 데 있습니다. 2001년 당시 TI에 근무하던 여성 직원 30명은 STEM 커리어에 일찍부터 관심을 보여 온 여성 청소년들이 이후 기술 분야에서 멀어지는 현상을 눈치채고, 여느 엔지니어링 난제와 마찬가지로 이 문제에 호기심을 갖고 수완을 발휘하며 끈기 있게 접근했습니다.

이들은 기술, 과학, 공학, 재무, 비즈니스 부문의 전문가로서 그간 쌓아온 경험을 기반으로 지금의 HTHH(High-Tech High Heels)라는 비영리 단체를 설립했고, 이후 지금까지 STEM 프로그램에 자금을 지원하는 데 240만 달러를 투입했습니다. 이 단체는 자원봉사자들의 활동을 통해 56,000명이 넘는 여성 청소년을 지원하고, 500여 명의 교사와 상담 교사를 교육해 왔습니다.  

2024년, HTHH와 함께 자원봉사에 힘써 온 TI 직원들이 TI Founders Community Impact Award 수상자로 선정되었습니다. 이 상은 2년에 한 번 전 세계 TI 직원들의 훌륭한 자원봉사 활동을 평가하여 공로를 인정하는 제도입니다. 여성 역사의 달을 맞아, 이들의 사례는 스킬에 기반한 자원봉사 활동이 STEM 분야의 대표성을 높이는 문제를 어떻게 해결할 수 있는가에 대한 좋은 예시가 되고 있습니다. TI 자원봉사자들로 구성된 이 단체는 데이터 기반 프로그램과 실습 참여를 통해 여성 청소년이 STEM 개념을 익히고, 나아가 20여 년 전에 창립자들이 처음 느꼈던 장벽을 타파하도록 독려하고 있습니다.

엔지니어링과 비즈니스 스킬을 응용해 학생들에게 힘을 실어주는 단체

HTHH는 TI 자원봉사자에게 본인이 깊은 관심을 가지고 있는 대의를 위해 직업인으로서의 스킬을 응용할 기회를 제공합니다. "저희는 개인이나 회사로서 성공하는 데 필요한 지식, 스킬, 행동을 개략적으로 정리한 성공 프로필과 같이 TI에서 배운 스킬과 더불어, 조직을 강화하는 데 도움이 되는 다른 여러 전술 전략을 함께 활용합니다."라고 HTHH 노스 텍사스 이사회 임원 겸 TI 최고 회계 책임자(CAO)인 Julie Knecht는 말합니다.

Julie는 재무 업무에 관한 본인의 전문 지식을 활용해 이 비영리 단체가 건실한 재정적 책무를 유지하도록 돕고 있습니다. "우리는 재무 분석을 실시하고 장기 계획을 수립해 오랫동안 명맥을 유지할 비영리 단체에 지원금을 수여하고 있습니다."라고 Julie는 말합니다.

또한 Julie는 회사에서 익힌 고급 리더십 스킬을 HTHH 업무에도 적용하고 있습니다. "어떻게 하면 사람들의 기대를 모을 수 있을까요? 지원금을 제공하는 분야에 직접적인 영향력을 미치지 않는 분야에서 발전을 이루기 위해 수혜자들의 협력을 이끌어 내려면 어떻게 해야 할까요? 우리는 TI의 리더로서, 정해진 공간이든 그렇지 않은 곳에서든 가능성을 실현해 내는 방법을 알고 있습니다."라고 Julie는 말합니다.

현재 Julie를 비롯한 TI의 여러 자원봉사자들은 정규 교육 과정(K-12)을 거치고 있는 여학생들이 문제 해결 및 비판적 사고와 같은 STEM 개념을 실제 문제에 응용하도록 독려하는 프로그램을 위해 기금을 모금하고 지원금을 수여하도록 돕고 있습니다.

물리학 캠프와 같은 프로그램부터, 학생들에게 재료 과학에 대해 가르치는 유리 불기(glass-blowing) 강좌와 같은 독특한 프로젝트에 이르기까지 다양한 이니셔티브가 지원됩니다. 이러한 프로그램은 아이들이 자신감을 북돋아 주는 환경에서 STEM 과목을 둘러볼 기회를 제공합니다. 교사와 상담 교사에게는 HTHH에서 자금을 지원하는 교육을 제공하여, 보다 기술적인 과목에 관심을 가지는 여학생의 의욕을 의도치 않게 꺾을 수 있는 문제를 인지하도록 돕습니다.

창의적인 문제 해결의 실제 사례

실리콘 밸리에서 근무하는 TI 직원들이 만든 OH SNAP 프로그램은 기발한 창의력을 실제로 응용하는 좋은 예입니다. 이 프로그램은 회로 제작 키트에 여성 엔지니어가 출연하는 안내 동영상을 포함해 학생들이 단계별 실험을 통해 엔지니어링이라는 학문 분야를 탐구하도록 돕습니다.

약 100가지의 다양한 스냅 회로 제작 프로젝트를 통해 자원봉사자들이 기술계의 다양한 롤모델을 보여주고, 동시에 엔지니어링이라는 학문의 기본을 가르치기도 합니다. "우리는 이런 영상에서 가르치는 역할을 대부분 여성이 맡도록 해서, 이 분야 여성 엔지니어를 본보기로 삼을 수 있도록 했습니다."라고 TI 세일즈 매니저로서 프로그램 진행에 일조한 Sahana Bergland는 말합니다.

이를 통해 그간 획기적인 파급력이 발생했습니다. "몇몇 학교에서는 실제로 아이들에게 프로젝트의 배경이 되는 엔지니어링 개념을 설명하는 동영상을 직접 제작해 보게 했는데, 그런 결과가 나왔다는 게 정말 근사했어요."라고 Sahana는 말합니다. 이 프로그램은 특히 STEM 교육을 받은 교사가 드문 저소득층 학군에 속한 학교에서 가치 있는 역할을 해 왔습니다.

결과의 측정과 최적화

데이터에 기반한 평가는 TI의 또 다른 신조로서, HTHH의 업무에도 적용되고 있습니다. "저희는 기술계 종사자입니다. 데이터를 좋아하죠."라고 HTHH 전국 이사회장 겸 TI 엔지니어이자 디렉터인 Laura Steffek은 말하며 다음과 같이 덧붙입니다. "저희는 지원하는 여학생의 수부터 교육한 교사의 수, 기부한 금액에 이르기까지 모든 데이터를 빠짐없이 추적합니다. 이러한 데이터를 지부, 연도 및 기타 여러 카테고리별로 상세 분석할 수도 있습니다."

그리고 그러한 수치는 괄목할 만합니다. 가장 최근 보고 기간 동안, 현직 및 퇴직한 TI 직원들만으로도 4,100시간의 자원봉사를 했으며, 이는 STEM 교육 이니셔티브에 520,000달러의 자금 지원으로 이어져 18개 프로그램 파트너를 통해 약 13,500명의 여학생과 300명 이상의 교육자들에게 혜택을 제공했습니다.

기술직을 수행하는 여성을 직접 보면 여학생들이 그런 부문에서 활약하는 자기 모습을 그려 보는 데 도움이 됩니다. "정말 다양한 배경과 출신의 여성들이 여학생들을 만나 교류해 왔습니다."라고 TI의 전력 기술자 겸 HTHH 캘리포니아 실리콘 밸리 지부에서 산학 관계 부서를 책임지는 Archana Venugopal은 말하며 다음과 같이 덧붙였습니다. "여학생들은 자신이 공감할 수 있는 요소들을 인식할 수 있어요. 예를 들면, 자신이 최초로 대학을 졸업할 가능성을 보는 것처럼요."

다음 세대에 힘을 실어주기

HTHH와 함께 자원봉사하는 TI 직원들은 새로운 파트너십을 구축하고, 영향력을 확대하며, 우리 회사의 기술 혁신을 이끄는 것과 동일한 엄격한 사고방식을 적용하여 다른 사람들이 참여할 수 있는 창의적인 방법을 찾고 있습니다.

"궁극적으로, 저희의 장기적인 목표는 관심과 결단력을 가진 모든 여학생이 STEM 분야에서 커리어를 추구할 수 있는 미래를 만드는 것입니다."라고 Laura는 말합니다. TI 직원들은 HTHH를 성장시키고 발전시켜 나가는 과정에서 TI의 엔지니어링 근간인 문제 파악, 데이터 수집, 해결책 설계 및 결과 측정이라는 원칙을 고수하고 있으며, 한 번에 학생 한 명, 프로그램 하나, 지역 사회 한 곳씩 차근차근 접근합니다.